昭和41年（1966）に京都府の木に制定された北山杉。
その美しい木肌は、気品に溢れ、桂離宮や修学院離宮、大徳寺といった名だたる建築物に使用され、名建築や茶室に欠かせない存在となっています。
京都市北区中川を中心とする北山地域は、北山杉の名産地として広く知られています。その名声は全国に広まり、日本を代表する銘木のひとつとして、非常に高い人気を誇っています。
今回は、日本が誇る銘木・北山杉の誕生から現在に至るまでの歴史と、その魅力について、中源株式会社の代表である中田様にご紹介いただきました。
険しい山々に囲まれた中川集落は、その昔、平家の追跡を逃れた源氏が辿り着いた場所のひとつです。
逃げ込んだものの、四方を急峻な山脈に囲まれ、平坦な土地が少なかったこともあり、目の前に広がる木々で生計を立てるべく、北山林業が始まりました。
通常、林業地帯は大きな川沿いにあり、伐採した木材は水流を利用して輸送されます。しかし、北山地域では、川が小規模で、流れも緩やかで浅いため、木材を川で運ぶことが困難でした。
そのため、北山杉は、人が手で運ぶことを前提に、細く扱いやすい形で育てられるようになったのです。これが、北山杉の特徴である細さの由来となりました。
単に細いだけでは流通しにくいため、高い付加価値を生み出す必要性がありました。そこで編み出されたのが、枝を定期的に払ってフシのない木を育て、上へ長さを伸ばす技術が確立されたのです。
この特殊な林業技術は、全国的にも非常に珍しく、北山杉の価値を一層高めることになりました。
また、明治時代以前は、集落へ通じる道は細い山道しかなく、外部からのアクセスが極めて限られていました。そのため、北山地域独自の林業技術や道具が他所に漏れることなく、磨かれ続けていきました。
これにより、北山杉の育林や加工技術が集積され、北山林業の発展に大きく貢献したのです。
北山独自の林業（本仕込みの様子）
高さ7m以上の高所での皮剥き
明治時代に入るまで、北山杉は牛車や人力で京の都まで運ばれていました。男性は両肩で、女性は頭の上に藁で編んだ座布団を乗せ、その上に木材を積んで運んでいたのです。都までは約7～8kmの距離で、健康な男性なら2往復できる距離でした。
金閣寺の近くにある鷹峯には、昔から問屋があり、そこで北山杉は味噌や米、醤油と交換されていました。後に貨幣が流通し始めると、丸太を売ってそのお金で必要な物資を購入するようになっていきました。
他の林業地帯と決定的に異なる点は、木材の運搬手段が人力主体だったことです。大きな川の近くに位置しない林業地帯は珍しく、おそらく北山地域がその数少ない例と言えるでしょう。
浅く水量の少ない川では、木材を輸送できなかった
昭和に入り、北山杉の需要がさらに高まると、昭和10年（1935）には磨き丸太の加工・乾燥・保管を目的とした木造倉庫群が建築されました。これらの建築は、川端康成の『古都』の舞台としても知られており、木材を加工するための工夫が随所に見られます。
木造倉庫群のひとつ｜『古都』撮影現場
1階の庇が長く突き出しているのは、雨天時でも皮を剥くなどの作業ができるようにするためであり、2階のベランダは磨き丸太を自然乾燥させる場所として設けられました。
室内は、中2階・中3階のそれぞれが吹き抜けになっているため、長さ3メートルを超える長押丸太や桁丸太を立てかけて保管することが可能です。湿度が高い日には下で炭火を焚いて木材を乾かす工夫もなされています。各部屋には窓があり、晴れた日には日焼けを防ぐために閉じ、雨の日には通気性を良くするために開けられます。
また、建物の外部には、丸太を砂で磨くための池が必ず備えられています。
2階にはベランダがあり、1階よりも床面積が広いため一見不安定に見えますが、縦横に無数の梁が入り、重心をしっかりと保つ構造になっており、地震にも優れた耐震性を発揮します。
このような建築物を今の技術で再現するのは困難であるため、改修も非常に難しいとされています。重要文化的景観として認定される一歩手前で逃したものの、木造建築学上、非常に貴重な建物として、現在も保存されています。
北山の景観は、その独自性と歴史的価値から、多くの著名人やご皇族の皆様が訪れる場所となりました。
特に上皇陛下、上皇后陛下、皇太子殿下でいらしたころの今上陛下、秋篠宮皇嗣同妃両殿下など、多くのご皇室関係者が行幸啓なさり、北山の様子や北山杉の育林過程をご覧になるなど、ご皇室と北山杉の深い縁が続いています。
今上陛下、行幸の様子（皇太子殿下のころ）
京都御所や皇居にも北山杉が使用されており、北山杉が日本の歴史に深く根付いていることを示しています。
急峻な山脈に囲まれた北山の地では、雪害や台風などの災害によって一度に20万本もの北山杉が倒木してしまうことも度々経験してきました。猛威をふるう厳しい自然環境の中、「いかに美しく、かつ強度に優れた北山杉を育てるか」を追求してきた先人たちは、独自の林業技術を確立し、これを発展させてきました。
苗木を植え、答えが出るまでにかかる30年の歳月。創意工夫を重ねた林業技術が正しかったのかどうかは、長い年月を経て初めて明らかになります。
親から子へ、そして孫へと、試行錯誤を重ね、伝承した末に、現在の北山杉の伝統技術が存在しているのです。
磨き丸太、絞り丸太、垂木丸太といった北山杉の逸品に触れるとき、そこには先人たちの深い知恵と苦労の積み重ねが感じられ、まさに感慨深いものがあります。
本記事を通じ、少しでも北山杉の魅力をお伝えできれば幸いです。
より詳しい北山杉の記事は、こちらをご参照ください。
取材にご協力いただきました中源株式会社、代表・中田様に心から感謝申し上げます。
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